Abandonado no topo de uma montanha do Alasca em um helicóptero com gelo

O Monte Mageik, um vulcão de 7.103 pés, fica no Vale das 10.000 Fumaças. (Foto de Taryn Lopez)

Nota de Ned: Esta história completa 10 anos este ano. Estou revisitando-o porque mostra as incertezas de fazer ciência ao ar livre no Alasca. E porque eu mesmo irei visitar um cientista da área esta semana. Aproveitar.

Inclinada em seu colchão Thermarest pressionado contra a janela de um helicóptero coberto de gelo, Taryn Lopez imaginou-se como a garotinha balançando para dormir no barco dos pais.

Pouco antes de adormecer, naquela noite de início de setembro, há 10 anos, a investigadora do vulcão questionou-se se as cordas de escalada presas conseguiriam manter o Jet Ranger ao vulcão castigado pelo vento na espinha da Península do Alasca.

“Não tínhamos certeza se acordaríamos na manhã seguinte depois de nos movermos alguns metros”, disse ela.

No banco de trás do helicóptero encalhado, John Paskievitch estava confiante nas suas âncoras improvisadas, mas teve mais dificuldade em adormecer. Ele não conseguia deixar de pensar nas tempestades de rochas voadoras que experimentara em 25 anos de trabalho de campo no Vale das 10.000 Fumaças. E como a maior parte desse clima extremo ocorreu em lugares não tão expostos como este.

O sono também escapou ao piloto Sam Egli do King Salmon enquanto ele se mexia no assento enquanto estava enrolado em um saco de dormir. Egli decidiu permanecer no topo do Monte Mageik quando o gelo se formou nas hélices de seu helicóptero durante o que deveria ser uma viagem curta.

Passar a noite perto de uma cratera vulcânica fumegante em uma embarcação pesando menos que um carro compacto não era o que nenhum membro do trio desejava, mas era uma circunstância em que cada um havia pensado antes de ocorrer.

A sua visão, experiência e calma permitiram-lhes sobreviver 48 horas no topo do Monte Mageik. A história deles é uma circunstância rara, mas sempre possível quando os cientistas realizam trabalho de campo em locais remotos.

A aventura começou de forma rotineira. Lopez, que veio de Fairbanks, e Paskievitch, que mora perto de Anchorage, se encontraram no aeroporto de King Salmon.

Lá, Egli opera a Egli Air Haul com sua família. Lopez, então estudante de pós-doutorado no Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca (agora professor associado de pesquisa), estava estudando a relação dos gases vulcânicos com a sismicidade nos Montes Mageik e nos Vulcões Martin e Trident. Paskievitch instala e conserta equipamentos científicos em toda a Península do Alasca.

Na tarde seguinte, com o tempo melhorando, Egli os levou para o Vale das 10.000 Fumaças. O primeiro item da lista de Paskievitch era consertar um repetidor de rádio. Ele fez o reparo rapidamente, e Egli voou com eles para as profundezas do vale, onde pousou perto das cabanas da Montanha Baked, construídas por pesquisadores há algumas décadas e o único abrigo em quilômetros. Ao sul, eles podiam ver o cume branco-azulado do Monte Mageik, com 2.100 metros de altura. A próxima parada foi recuperar o equipamento de Lopez perto da cratera fumegante no topo.

Nas cabanas, os cientistas deixaram o equipamento excedente, como um computador e equipamento de teste que Paskievitch usou no local do repetidor.

Lá, Lopez vestiu ceroulas pesadas, calças de campo de secagem rápida, calças de chuva, meias de lã, duas camisas de lã, um suéter de lã e uma capa de chuva. Paskievitch vestiu um macacão isolado e calçou as botas de escalada.

Eles embarcaram no helicóptero com o cume do Monte Mageik visível a 11 quilômetros de distância. Egli os fez flutuar e logo chegaram à borda da cratera do cume, com um lago vulcânico de um lado e uma geleira com fendas do outro.

“Aterrissamos em excelentes condições”, disse Paskievitch, que trabalha no USGS Volcano Science Center, por telefone de Anchorage, algumas semanas após sua aventura. “Entramos muito em lugares onde o clima é um fator óbvio que você deve considerar e onde você está alerta. Este não foi um desses momentos. Nada era ameaçador.”

Enquanto Egli estava sentado nos controles do helicóptero, Lopez e Paskievitch desmontaram o equipamento de monitoramento no local, que incluía uma antena congelada presa a um poste de alumínio. Esta foi a última viagem da temporada – eles retirariam os instrumentos que forneceram a Lopez dados sobre os tipos e quantidades de gases que o vulcão emitia.